管虎电影中戏曲元素的化用主要表现为戏曲意象、戏曲身段、戏曲伴奏和念词对白。从《厨子戏子痞子》开始，除了可见的类型元素和作者属性的结合，还可以清晰地感觉到管虎将传统文化结合到电影创作之中。尤其在视听语言上，戏曲音乐、美术和表演等戏曲元素直接服务于影片人物塑造、情绪抒发、气氛营造和叙事的推进。
首先，以戏曲情节为线索推动叙事的发展。情节线索有牵一发而动全身的作用，预示着故事的发展方向。《八佰》中，管虎两次运用戏曲中关于赵云的演绎段落，即赵云（欧豪饰）在长坂坡单骑杀入曹军中和山东兵（李晨饰）表演皮影戏。管虎将这两个情节作为叙事的线索。
其一，端午（欧豪饰）手持银枪冲入敌阵，对应京剧赵云在长坂坡单骑救主的情节。赵云即驻守四行仓库士兵的群像代表，这些士兵如同身处长坂坡的赵云，“孤身一人”面对千万于己的敌军却毫不退缩、勇猛顽强，有一种孤胆英雄的气概。其二，皮影戏中的人物也是赵云，念词“半世飘零/半生戎/风打灯笼照残灯/封刃挂甲/马歇处”，映照的正是见龙卸甲的典故“见龙卸甲，龙当然是赵子龙；卸甲者，最终能卸下俗世之包袱，无憾地面对自己最后的一刻”。
得到撤离的命令后，战士们的情绪无疑和暮年时的赵云是一样的。在经历了四天四夜的战斗后，他们已经做完了自己能做的所有事，恰似时刻准备战斗、从不卸甲的赵云到了暮年也只得封刃卸甲。一种无奈、悲凉的气息暗合了战士们此时的情感与心态。河对岸的京戏班，从最初的《走麦城》到领班将《挑滑车》改唱为《长坂坡》，蕴含着军民关系情感的勾连转化。同样，老铁（姜武饰）在楼顶挥刀唱喝的《定军山》，也正对应着“忠定军山阵斩夏侯渊”，渲染出一种英雄迟暮但勇猛无畏之情。
其次，戏曲伴奏填补了视听语言未呈现的叙事空白。戏曲伴奏是剧情的重要组成部分，是叙事的重要一环。电影《老炮儿》里有一个情节，即六爷单枪匹马去修理厂救儿子。下一个场景六爷在什刹海冰场滑冰，念词道：“枭雄的后代/听说当年为了救他/西蜀五虎大将赵子龙/在长坂坡杀了个七进七出/才从怀里把他揣出来/后来又是那大将……”这一戏曲元素的化用，直接预言了六爷去修理厂救人将会历经坎坷。
而在《金刚川》中，由张译饰演的张飞在单挑敌机时，在鲜血和战火的映衬下用生命喊出了相声贯口《八扇屏之莽撞人》中的“长坂坡前救赵云/喝退曹操百万兵/姓张/字翼德/莽撞人啊”。金刚川和当阳桥合二为一，不仅展现出张飞由懦弱到勇猛的性格蜕变，而且延展了电影时空，将金刚川战场与三国战场瞬间拉近，使人物和叙事的空间得到拓展，给观众留下了宽广的想象空间。
管虎化用戏曲元素，使电影中人物的内在情感与所在世界达到一种契合的状态，创造了影片复合多元的艺术魅力。尤其在场景的蓄势、情节的转折、矛盾的隐喻以及情感的延宕等维度，戏曲元素的恰当化用都极好地完成了陈述、渲染和提示的功能。
